Когда срок эксплуатации спутника или орбитальной станции истекает, есть два разных пути развития сценария вывода отработавшей техники с места ее работы. Если у спутника слишком высокая орбита, как в случае с геосинхронными аппаратами, инженеры отправляют космический металлолом дальше в небо на орбиту захоронения мусора, куда отправляются все слишком массивные конструкции. Эта орбита находится в нескольких сотнях км от самой дальней траектории управляемых спутников. Такое расстояние выбрано для того, чтобы свести к нулю вероятность столкновения списанных космических аппаратов со все еще функционирующей техникой.
В случае спутников, которые работают слишком близко к Земле, намного проще поступить противоположным образом. Если спутник достаточно маленький, он самостоятельно сгорит в земной атмосфере, как происходит с сотнями метеоров каждый день. Но если станция довольно большая, и существует шанс, что она не до конца сгорит в земной атмосфере во время падения, ее списание подразумевает тщательное планирование.
Старый спутник приходится сопровождать до самой воды, направляя в строго заданную зону во избежание столкновения с сушей и особенно с местами обитания людей. Космические агентства обязаны проследить, чтобы устаревшая техника не стала причиной несчастных случаев и травм среди гражданских лиц.
Известное под названием «Точка Немо», кладбище космических кораблей – это место в океане, наиболее удаленное от любой существующей вокруг суши. Свое имя эта локация получила в честь небезызвестного героя книги Жуля Верна про Капитана Немо. С латинского языка это имя переводится как «никто», что отлично подходит для столь удаленного и изолированного места. Точка Немо лежит примерно в 2688 км от трех ближайших к ней островов – атолла Дюси на севере, острова Пасхи (или Моту-Нуи) на северо-востоке, и острова Махер на юге. Другое название этого места – океанский полюс недоступности. Этот статус Точка Немо получила за свою максимальную удаленность от всех морских путей в Тихом океане. Курсирование морских кораблей здесь попросту запрещено.
Кроме того, что космическая свалка находится на приличном расстоянии от людей, она еще и практически безопасна для морских обитателей региона. И это замечательно, ведь никому бы не хотелось, чтобы списанные «железяки» погубили местную экосистему. Как же это возможно в океане? Все просто – Точка Немо расположена в южных водах великого тихоокеанского круговорота, представляющего собой крупное кольцевое морское течение. Мощный круговорот затягивает весь бытовой мусор с ближайших прибрежных вод в округе. По этой причине Точка Немо практически необитаема морской живностью и стала своеобразной океанической пустыней, которую еще называют Большим тихоокеанским мусорным пятном. Естественно, ученые в свое время сочли этот район идеальным местом для космической свалки и утилизации отработавших спутников и отходов жизнедеятельности космических экспедиций.
С 1971 по 2016 годы в Точке Немо было проведено более 263 официальных захоронений космического мусора. Чаще всего здесь топят беспилотные грузовики с Международной космической станции. МКС и сама в итоге будет похоронена именно на этой свалке, когда срок ее эксплуатации подойдет к концу. Приблизительная дата – 2028 год, но есть вероятность продления жизни этого космического объекта.
МКС. Фото: NASA
Самые грандиозные похороны в Точке Немо состоялись 23 марта 2001 года, когда спустя 15 лет службы в воды Тихого океана была погружена 135-тонная российская космическая станция Мир. Во время вывода с орбиты Мир вошел в нашу атмосферу на расстоянии 100 км от Земли. Даже в таком разряженном воздухе станция лишилась некоторых ее фрагментов еще в начале своего предсмертного пути. Например, от Мира почти сразу же отвалились солнечные панели. А в 90 км от поверхности океана космический корабль развалился на несколько частей, и сгорающие в атмосфере фрагменты были видны в вечернем небе даже с островов Фиджи. К моменту вхождения в воду от Мира оставалось всего 20-25 тонн конструкций.
Так что если вы представляли себе космическое кладбище площадкой, устланной грациозно возвышающимися над дном спутниками и орбитальными станциями, вы будете разочарованы. Останки этих высокотехнологичных аппаратов разбросало на сотни и тысячи км по мелким частям. Когда Мир распался в атмосфере на фрагменты, он оставил след из мусора длиной в 1500 км и шириной в 100 км.
Даже при самом спланированном контроле за утоплением космических станций, это никогда не будет целостное приземление, как рассказал Холгер Крэг (Holger Krag), глава офиса Европейского космического агентства (ЕКА), занимающегося вопросами космических отходов. Природа разрушения подобных конструкций требует от экспертов, чтобы для захоронения спутника была подготовлена довольно обширная территория. Фрагменты никогда не упадут в одно и то же место.
Вот почему Точка Немо – лучший выбор. Расположенная в 2688 км от любой ближайшей земли, она позволяет космическим инженерам-конструкторам рассчитывать на достаточно широкую площадку для подстраховки. Это очень актуально в случае погрешностей в расчетах возможных траекторий падения останков.
Космическая станция Мир
Автоматический грузовой космический корабль (АГК) по имени Жуль Верн (Jules Verne), разработанный ЕКА, распадается в земной атмосфере 29 сентября 2008 года над необитаемой зоной Тихого океана к юго-западу от Таити. Фото: NASA.
