Два гигантских корабля, центр управления космическими полётами, как в НАСА, и плавучая стартовая площадка являются частью оригинального, дорогого, многонационального коммерческого предприятия для запуска коммерческих спутников в космос. Морской старт был основан в 1995 году в виде консорциума, в который входили четыре компании из Норвегии, России, Украины и США. Консорциумом руководила компания Боинг с участием других акционеров. Этот коммерческий космодром, которым на данный момент управляет российская компания, является мобильной плавучей платформой для экваториальных запусков ракет Зенит. С момента первого запуска, совершённого в марте 1999 года, было осуществлено 31 успешный запуск, 3 неудачных и 1 частично успешный.
Но зачем запускать ракеты в океане, когда есть наземные пусковые площадки? Запуск с корабля позволяет инженерам передвинуть стартовую площадку ближе к экватору Земли, где можно использовать скорость вращения Земли для более эффективного запуска. Скорость вращения Земли на экваторе составляет 1674 километров в час. Для сравнения, скорость вращения Земли на 28-ой северной широте, где расположен космический центр Кеннеди (Kennedy Space Center), составляет 1470,23 км/ч. Тем самым, ракеты, запускаемые ближе к экватору, получают к своей скорости дополнительные 200 километров в час по сравнению с теми, которые запускаются в космическом центре Кеннеди.
Запуск спутников на геосинхронную орбиту (что позволяет скорости спутника соответствовать скорости вращения Земли) с экватора обладает ещё одним преимуществом: при этом не приходится менять плоскость, так как спутники запускаются из той же плоскости, в которой находится геосинхронная орбита. Это позволяет дополнительно сократить энергозатраты, которые были бы необходимы на полёт спутника. В целом, при прочих равных, это позволяет увеличить массу запускаемого объекта на 17,5%-25% по сравнению с космическим центром Кеннеди.
Корабль и стартовая площадка ведут деятельность в своём домашнем порту в Лонг-Бич, Калифорния, где спутник клиента помещается в обшивку/адаптер, созданный Боингом. Спутник загружают на корабль, где его прикрепляют к трёхступенчатой ракете, а затем переносят на стартовую площадку. После этого корабль перемещается к месту запуска, где ракета переводится в вертикальное положение. Ракета автоматически заправляется и запускается, в то время как инженеры и клиенты контролируют события, находясь на корабле управления неподалёку.
