Европейская аэрокосмическая компания EADS Astrium (European Aeronautic Defence and Space Company) представила свой вариант суборбитального туристического космоплана Space Plane, способного достигать нижней границы космоса. Космический аппарат выглядит как обыкновенный бизнес-джет, и в отличии от коммерческого космического корабля компании Virgin Galactic SpaceShipTwo, способен взлетать с обычных аэродромов. Вместимость космоплана Space Plane составляет шесть человек, в том числе два члена экипажа.
Первый коммерческий полет шаттла Space Plane запланирован на 2012 год, а цена билета для космических туристов составит 200 тысяч евро. Аэрокосмическая корпорация EADS Astrium планирует построить 20 космопланов в качестве первой производственной серии, и занять к 2012 году 30 процентов рынка космического туризма.
В отличии от других подобных проектов суборбитального космического туризма, космоплан Space Plane способен взлетать с обычных аэродромов. Интернет издание РБК так описывает процесс полета космическиого аппарата Space Plane: с помощью турбореактивных двигателей Space Plane взлетает и поднимается на высоту 12 тысяч метров. Это путешествие занимает примерно 45 минут, в течение которых пассажиры практически не ощущают никаких перегрузок. Затем летчики отключают их и запускают ракетный двигатель, работающий на керосине и кислороде в качестве окислителя. И вот здесь начинается самое интересное.
Космоплан разворачивается носом вертикально вверх и начинает интенсивный разгон. Тяга двигателя составляет почти 13 тонн и пассажиры при этом переживают перегрузку в 3g. При достижении скорости 3 Маха (около 3500 км/ч) аппарат поднимается на высоту примерно 60 километров, после чего двигатель выключается и космоплан по инерции делает так называемую горку и, притормаживая о верхние слои атмосферы, достигает верхнего пика на высоте более 100 километров. Этот рубеж считается нижней границей космоса, и туристы, на время отстегнувшись от кресел, ощутят чувство невесомости. Предполагается, что они будут свободно летать по салону и любоваться красотами Земли через 15 иллюминаторов, расположенных аж в пять ярусов. Но идиллия продолжится недолго, всего три-пять минут. Космоплан войдет в плотные слои атмосферы, и туристы, вновь пересевшие в кресла, опять испытают перегрузку в 3g. На высоте 10 тысяч метров пилоты могут вновь включить турбореактивные двигатели, и аппарат как обыкновенный бизнес-джет полетит к месту посадки.
Представители европейской аэрокосмической компании EADS Astrium также отмечают, что в дальнейшем подобные космические аппараты Space Plane можно будет использовать не только для туристических полетов в космос, но и для регулярных рейсов в любой конец мира. К примеру, гиперзвуковой прыжок в космос позволит значительно сократить время полета из Европы до Австралии, до 2 часов.
